太陽系には8惑星のほかに無数の小惑星があります。
2011年2月現在で素性の確かな小惑星数は約26万個、未確定のものまで含めると数十万個、いやそれよりずっとたくさんあるでしょう。サイズは数100kmから数mまで、それより小さいものは見つかりません。そのほとんどは火星と木星の間にあり３～５年の周期で公転しています。
1995年12月15日小林隆男さん（群馬県大泉観測所）によって発見された小惑星9220は2010年6月にYoshidayamaと命名されました。

このような小惑星命名登録は国際天文連盟小惑星センターで行われます。 かつては惑星と同じくギリシア・ローマの神々の名前（それも女神優先）が付けられていましたが、それでは足りなくなり、世界中の神々・物語の主人公・科学者・芸術家が駆り出されています。
最近は生存者の名前も付けられるようになりましたが、多いのはやはり発見者ゆかりの地名のようです。しかし長すぎたり発音しにくい名前、企業や政治家の名前などは原則として許可されません。
また、意外と知られていないことですが、発見者が自分の名前をつけることもだめです。もっとも天文家にはそんな厚かましい人はいないでしょう。

京都にちなむ名前の付いた小惑星を一部紹介します。こんな名前の小惑星があると思うと、何だか宇宙が身近に感じられますね。

確定番号	名前	由来	発見者	公転周期
4352	Kyoto	京都	杉江	4.58
5240	Kwasan	花山天文台	鈴木　浦田	3.68
8572	Nijo	二条城	Klet	3.29
10143	Kamogawa	鴨川	杉江	5.15
5541	Seimei	安倍晴明	古川　香西	5.67
3902	Yoritomo	源頼朝	伊野田　浦田	5.78
4375	Kiyomori	平清盛	新島　浦田	5.47

小惑星観測は21世紀になって非常に進み、太陽系全体に分布していることが確認されました。
今日も増え続けており、数年の周期で太陽の周りをほぼ円軌道を描いて動いています。 これらは果たしてぶつからないものでしょうか？

海王星の彼方にあるのはTNO（太陽系外縁天体）とかKBO（カイパーベルト天体）と呼ばれ 1992年以降続々と発見され、現在約1400個登録されています。この中には直径 1000kmを超す大型のものがいくつかあり冥王星もそのひとつです。 また地球の軌道近くにいるものはNEO（近地球天体）と呼ばれ約7000個登録されています。
その軌道が地球軌道と交わり、時には月の軌道内すなわち地球の敷地内に入ってくるものもいます。 実は２～３年に一度はにニアミスもどき事件を起こしているのです。

1908年6月30日にシベリアの森林に、直径50kmにもおよんで多数の樹木をなぎ倒したのはサイズが数十mの天体の落下と考えられています。落下地は無人のタイガ地帯でしたが、もう数時間遅れたら西にずれて北ヨーロッパのどこかに落下していたでしょうから、20世紀の歴史は全く違う方向に進んでいたことでしょう。

諸帝国はともに大打撃で衰退し、第一次世界大戦もソ連も存在しなかったかもしれません。今から6500万年前に、1億以上もの間地球上をわがもの顔で闊歩していた恐竜を滅ぼし、中世代の幕を閉じたのは高々10kmサイズの小惑星がメキシコのユカタン半島へ落下したためと言われています。
いやこの時だけでなく、古生代末をはじめ地球は何回も小惑星や彗星の襲来を受けて、その度に生命は絶滅寸前までの危機に陥ったらしいのです。

将来NEOの墜落は起こるのでしょうか？そのとき現在の生物の大半は滅びてしまうのでしょうか？
「この世の終わり」を引き起こす原因としては惑星直列や太陽の異常活動などよりよほど可能性は高いでしょう。 Xdayは何千万年も先かもしれないし、今年かもしれません。